LÁSER DE BAJO CONSUMO.

Un equipo de investigadores ha descubierto un mecanismo completamente nuevo para hacer que los materiales electrónicos comunes emitan rayos láser. El hallazgo podría conducir a láseres que operasen más eficazmente y a temperaturas más altas que los dispositivos existentes, y también podría dar a los rayos láser nuevas aplicaciones en la vigilancia medioambiental así como en el campo de los diagnósticos médicos.

La ingeniera electrónica Claire Gmachl, directora del centro MIRTHE, de la Universidad de Princeton, ha dirigido el estudio.

El fenómeno se descubrió en un dispositivo conocido como láser de cascada cuántica, en el cual una corriente eléctrica que fluye a través de un material diseñado especialmente produce un haz láser.

El grupo de Claire descubrió que un láser de cascada cuántica que habían construido generaba un segundo haz con propiedades muy raras, entre ellas la de requerir menos potencia eléctrica que el haz convencional. Por tanto, un dispositivo que emita sólo haces láser de esta segunda clase sería más eficiente desde el punto de vista energético.

Kale Franz, quien construyó el láser que reveló el nuevo fenómeno, y Stefan Menzel, de la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido, quien descubrió las propiedades únicas del fenómeno durante una estancia en la Universidad de Princeton, fueron parte del equipo que llevó a cabo el estudio.

La luz emitida por un láser difiere de manera fundamental de la luz producida por otras fuentes comunes como el Sol, el fuego, o las lámparas eléctricas. La luz está compuesta de partículas llamadas fotones. Las fuentes comunes de luz emiten fotones en un orden aleatorio, como muchedumbres recorriendo un mercado atestado. En contraste, los fotones en un láser están "sincronizados" entre sí, como una banda de música marchando en formación. Esta propiedad, llamada coherencia, permite que el láser brille en un estrecho haz de luz intensa, de color muy puro.

El láser de cascada cuántica usado en el estudio de la Universidad de Princeton tiene un grosor de aproximadamente la décima parte del de un pelo humano, y de largo mide sólo tres milímetros. A pesar de su tamaño diminuto, está hecho de centenares de capas de materiales semiconductores diferentes. Cada capa tiene sólo unos pocos átomos de espesor.