HISTORIA DE LA INFORMÁTICA ( III )

En 1941 Konrad Suze presentó el Z3, el primer computador electromagnético programable
mediante una cinta perforada.
Tenía dos mil electroimanes, una memoria de 64 palabras de 22 bits, pesaba mil kilos y consumía cuatro mil watts. Una adición demoraba 0,7 segundos, mientras que en una multiplicación o división tardaba 3 segundos.
En 1943 fue desarrollado en Inglaterra el primer computador electrónico, llamado Colossus, por un equipo de matemáticos, ingenieros eléctricos y agentes de inteligencia del ejército británico, dirigido por el matemático Alan Turing, un pionero en el desarrollo de la lógica de los computadores modernos, y en el tema de la inteligencia artificial. Colossus se instaló en Bletchley
Park, una vieja casa solariega ubicada a la mitad del camino entre Cambridge y Oxford,
y permitía descifrar automáticamente en pocos segundos los mensajes secretos de los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, cifrados por la máquina Enigma. El computador competidor más cercano, el ENIAC norteamericano, comenzó a funcionar dos años más tarde, en 1945.
Entre 1939 y 1944, Howard Aiken de la Universidad de Harvard, en colaboración con IBM,
desarrolló el Mark 1, conocido como Calculador Automático de Secuencia Controlada. Era una computadora electromecánica de 16 metros de largo y unos 2 de alto; tenía 700.000 elementos móviles y varios centenares de kilómetros de cables; podía realizar las cuatro operaciones básicas
y trabajar con información almacenada en forma de tablas; operaba con números de hasta 23
dígitos y podía multiplicar tres números de 8 dígitos en un segundo.
El Mark 1, y las versiones que posteriormente se realizaron del mismo, tenían el mérito de
asemejarse al tipo de máquina ideado por Babbage, aunque trabajaban en código decimal y no en binario.
El avance que dieron estas máquinas electromecánicas a la informática fue rápidamente
ensombrecido por el ENIAC con sus circuitos electrónicos.
Durante la II Guerra Mundial, Norbert Wiener, matemático nacido en Missouri, trabajó con la
defensa antiaérea norteamericana y estudió la base matemática de la
comunicación de la información y del control de un sistema para derribar aviones.
En 1948 publicó sus resultados en un libro que tituló CYBERNETICS (Cibernética), palabra que provenía del griego "piloto", y que se usó ampliamente para indicar automatización de procesos.
En 1946 el matemático húngaro John Von Neumann propuso una versión modificada del ENIAC; el EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer), que se construyó en 1952. Esta máquina presentaba dos importantes diferencias respecto al ENIAC: En primer lugar empleaba
aritmética binaria, lo que simplificaba enormemente los circuitos electrónicos de cálculo. En
segundo lugar, permitía trabajar con un programa almacenado. El ENIAC se programaba conectando centenares de clavijas y activando un pequeño número de interruptores. Cuando había que resolver un problema distinto, era necesario cambiar todas las conexiones, proceso que
llevaba muchas horas.
Von Neumann propuso cablear una serie de instrucciones y hacer que éstas se ejecutasen bajo un control central. Además propuso que los códigos de operación que habían de controlarlas operaciones se almacenasen de modo similar a los datos en forma binaria.
De este modo el EDVAC no necesitaba una modificación del cableado para cada nuevo
programa, pudiendo procesar instrucciones tan deprisa como los datos. Además, el programa podía modificarse a sí mismo, ya que las instrucciones almacenadas, como datos,podían ser
manipuladas aritméticamente.
Luego de abandonar la universidad, Eckert y Mauchly fundaron su propia compañía, la cual fue absorbida por Remington Rand. En 1951 entregaron a la Oficina del Censo su primera computadora: el UNIVAC I.
Posteriormente aparecería el UNIVAC II con memoria de núcleos magnéticos, lo que le haría
superior a su antecesor, pero, por diversos problemas, esta máquina no vio la luz hasta 1957, fecha en la que había perdido su liderazgo en el mercado frente al 705 de IBM.
En 1953 IBM fabricó su primera computadora para aplicaciones científicas, y la primera que usó memoria de núcleos de ferrita: la IBM 705.
En 1958 comenzó el empleo de circuitos transistorizados en las computadoras, en vez de válvulas al vacío. Un transistor puede tener el tamaño de una lenteja mientras que un tubo de vacío tiene un tamaño mayor que el de un cartucho de escopeta. Mientras que las tensiones de alimentación de los tubos estaban alrededor de los 300 voltios, las de los transistores vienen a ser de 10 voltios, con lo que los demás elementos de circuito también pueden ser de menor tamaño, al
tener que disipar y soportar tensiones mucho menores. El transistor es un elemento constituido fundamentalmente por silicio o germanio. Su vida media es prácticamente ilimitada y en
cualquier caso muy superior a la del tubo de vacío.
En 1962 el mundo estuvo al borde de una guerra nuclear entre la Unión Soviética y los
Estados Unidos, en lo que se denominó “la crisis de los misiles de Cuba”. A causa de
esto, una de las preocupaciones de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos era conseguir
una manera de que las comunicaciones fuesen más seguras en caso de un eventual
ataque militar con armas nucleares.
Como solución entró en consideración solamente el proceso de datos en forma electrónica. Los mismos datos se deberían disponer en diferentes computadores alejados unos de otros. Todos los computadores entrelazados deberían poder enviarse en un lapso corto de tiempo el estado actual de los datos nuevos o modificados, y cada uno debería poder comunicarse de varias maneras
con cada otro. Dicha red también debería funcionar si una computadora individual o cierta línea fuera destruida por un ataque del enemigo.
Ese mismo año 1962, J.C.R. Licklider escribió un ensayo sobre el concepto de Red Intergaláctica, donde todo el mundo estaba interconectado para acceder a programas y datos desde cualquier lugar del planeta. En Octubre de ese año, Lickider es el primer director de ARPA (Advanced Research Projects Agency), o Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, una organización
científica creada en 1958 y cuyos resultados de investigación eran destinados a fines militares.
En 1963 un comité Industria-Gobierno desarrolló el código de caracteres ASCII,
(se pronuncia asqui), el primer estándar universal para intercambio de información
(American Standard Code for Information Interchange), lo cual permitió que máquinas
de todo tipo y marca pudiesen intercambiar datos.
En 1964 el IBM 360 marcó el comienzo de la tercera generación de computadoras.
Las placas de circuito impreso con múltiples componentes pasan a ser reemplazadas por los
circuitos integrados. Estos elementos son unas plaquitas de silicio llamadas chips, sobre cuya superficie se depositan por medios especiales unas impurezas que hacen las funciones de diversos componentes electrónicos. Esto representó un gran avance en cuanto a velocidad y, en especial, en reducción de tamaño. En un chip de silicio no mayor que un centímetro cuadrado caben 64.000 bits de información. En núcleos de ferrita esa capacidad de memoria puede
requerir cerca de un litro en volumen.
En 1964, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), de la Corporación Rand y del Laboratorio Nacional de Física de la Gran Bretaña, entre los que se destacan Paul Baran, Donald Davies, Leonard Kleinrock, presentaron simultáneamente soluciones a lo propuesto por las Fuerzas Armadas norteamericanas.
Y ese mismo año la Fuerza Aérea le asignó un contrato a la Corporación RAND para la llamada “red descentralizada”. Ese proyecto fracasó después de muchos intentos y nunca fue realizado, pero la idea de una red que no dependiese de un solo punto central y con la transferencia de datos por paquete se quedó anclada en la cabeza de muchas personas.
Paul Baran, quien por ese entonces trabajaba con Rand Corporation, fue uno de los primeros en publicar en Data Communications Networks sus conclusiones en forma casi simultánea con la publicación de la tesis de Kleinrock sobre teoría de líneas de espera. Diseñó una red de
comunicaciones que utilizaba computadores y no tenía núcleo ni gobierno central. Además,
asumía que todas las uniones que conectaban las redes eran altamente desconfiables.
El sistema de Baran era algo así como una oficina de correos diseñada por un loco, que trabajaba con un esquema que partía los mensajes en pequeños pedazos y los metía en sobres electrónicos, llamados "paquetes", cada uno con la dirección del remitente y del destinatario. Los paquetes se lanzaban al seno de una red de computadores interconectados, donde rebotaban de uno a otro hasta llegar a su punto de destino, en el cual se juntaban nuevamente para recomponer el mensaje total. Si alguno de los paquetes se perdía o se alteraba (y se suponía que algunos se habrían de dislocar), no era problema, pues se volvían a enviar.
En 1966 la organización científi ca ARPA se decidió a conectar sus propios computadores a la red propuesta por Baran, tomando nuevamente la idea de la red descentralizada.
A finales de 1969 ya estaban conectados a la red ARPA los primeros cuatro computadores, y tres años más tarde ya eran 40. En aquellos tiempos era, sin embargo, la red propia de ARPA. En los años siguientes la red fue llamada ARPANET (red ARPA), y su uso era netamente militar. En 1966, un grupo de investigadores de los Laboratorios Bell (hoy AT&T) desarrolló un sistema operativo experimental llamado MULTICS (Información multiplexada y Sistema de Computación) para usar con una computadora General Electric.
Los laboratorios Bell abandonaron el proyecto, pero en 1969, Ken Thompson, uno de los investigadores del MULTICS, diseñó un juego para dicha computadora, llamado Space Travel (Viaje Espacial), que simulaba el sistema solar y una nave espacial. Con la ayuda de Dennis Ritchie, Thompson volvió a escribirlo, ahora para una computadora DEC (Digital Equipment Corporation), aprovechando que, junto con Ritchie y Rudd Canaday, había creado también un sistema operativo multitarea, con sistema de archivos, intérprete de órdenes y algunas utilidades para la computadora DEC. Se le llamó UNICS (Información Uniplexada y Sistema de Computación) y podía soportar dos usuarios simultáneamente. En 1970 se renombró Unix. Fue un sistema operativo bueno y seguro, pero su licencia de uso era muy costosa, lo cual lo ponía fuera del alcance de muchas personas. Esto motivaría luego la creación del Proyecto GNU para el desarrollo de software libre.