AVANCES EN MICROBIOLOGÍA.

A menudo se cuenta con los experimentos como fuente del progreso científico, pero a veces las respuestas están en datos ya recopilados, que tan sólo necesitan de nuevas herramientas con las que analizarlos para desvelar los secretos que ocultan. Esto se cumple con la transmisión de enfermedades infecciosas, que ha sido el tema principal de un congreso reciente, organizado por la Fundación Europea para la Ciencia (ESF, por sus siglas en inglés), en el que se abogó por el desarrollo de nuevas herramientas matemáticas y estadísticas capaces de investigar con más profundidad las bases de datos existentes sobre los agentes patógenos y sobre el contacto humano que favorece su transmisión.

"Una de las conclusiones más importantes a las que hemos llegado es la de que cantidades vastas de información ya están disponibles en varios bancos de datos", explica Mirjam Kretzschmar, del equipo de organización del citado congreso, y que es una experta del Centro Médico de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.

Estos bancos de datos guardan una amplia gama de información sobre las redes de contacto de personas aquejadas de diversas enfermedades, identificando el patrón de transmisión y, también el genotipo (la secuencia genética total) de los agentes patógenos asociados, que podrían ser bacterias o virus, y potencialmente protozoos o microhongos. El congreso de la ESF destacó el gran reto que significa juntar todos estos datos, y llegar a las conclusiones correctas a partir de los mismos.

El asunto es que agentes patógenos específicos, por ejemplo, el virus de la gripe, pueden tener patrones diferentes de transmisión; algunos podrían extenderse más rápido y otros requerirían un contacto más cercano entre las personas para propagarse. Por eso, si los detalles sobre las redes de contacto entre los afectados, a medida que una enfermedad se propaga, son correlacionados con el posible genotipo en evolución del agente patógeno implicado, es posible obtener conocimientos decisivos sobre los factores moleculares relacionados con la transmisión. De igual modo, la enfermedad podría ser más o menos severa con el paso del tiempo, o podría afectar más a las personas de un tipo que a las de otro.

Estos factores también pueden analizarse, lo que quizás ayude a identificar las causas de que un agente patógeno sea peligroso, y, tal vez incluso sirva para predecir a tiempo cómo podría desarrollarse y propagarse la infección. Todo esto puede conducir a estrategias apropiadas para combatir una enfermedad; por ejemplo, el desarrollo de vacunas o determinar cuáles son las mejores recomendaciones de salud pública que se deben hacer a la población.